Резюмируя, мы можем сказать, что синтез цвета из трех первичных можно выполнить двумя путями:
Исходя из отсутствия света, можно смешать три пер­ вичных стимула в требуемых   количествах (аддитивный способ).
Исходя из белого света как смеси всех первичных в равных количествах, можно вычесть из него требуемые количества первичных с помощью прозрачных окрашенных сред (светофильтров или слоев красок), наложенных один на другой (субтрактивный способ).
Как легко видеть, никакой принципиальной разницы между субтрактивными и аддитивными видами смешения нет. И в том и в другом случае цветовое ощущение по­лучается в нашем глазу в результате суммирования раз­дражений, вызванных одними и теми же первичными. Разли­чие состоит только в способе выделения и дозировки этих первичных.
В аддитивном способе мы составляем требующуюся нам смесь первичных путем сложения трех независимых друг от друга потоков окрашенного света. Интенсивность каж­дого из этих потоков регулируется с помощью соответ­ствующих цветоделенных черно-белых позитивов.
При субтрактивном способе синтеза мы исходим из смеси равных количеств всех трех первичных, которую мы имеем в виде белого цвета. Изменение состава этой смеси, т. е. изменение интенсивностей входящих в ее состав ком­понентов достигается в этом способе путем вычитания требуемых количеств первичных. Это вычитание осуществ­ляется при прохождении белого света через позитивные изображения, окрашенные в цвета, дополнительные к пер­вичным.
Так как в субтрактивном синтезе мы исходим из уже готовой смеси первичных (белый свет), то нам приходится ввести вычитание с помощью наложенных друг на друга окрашенных слоев, каждый из которых поглощает только один из первичных. Краски, которыми мы пользуемся для такого вычитания первичных, отнюдь не следует рассмат­ривать как компоненты цветного изображения, которыми являются только три первичных: синий, зеленый и красный. Для них лучше применять выражение субтрактор (вычи­таемое).
В качестве таких субтракторов мы применяем обычно краски соответствующих цветов: желтую (синий субтрак­тор), пурпуровую (зеленый субтрактор) и сине-зеленую (красный субтрактор).
Хотя субтрактивное смешение является лишь частным слу­чаем аддитивного, тем не менее оно имеет свои особенности.
Мы уже говорили о том, что, поскольку аддитивное смешение цветов происходит в нашем глазу, его законы всецело определяются цветоощущающим аппаратом глаза. С этой точки зрения аддитивное смешение является чисто зрительным, оптическим явлением.
Процесс вычитания цвета, являющийся сущностью суб-трактивного процесса, основан на чисто физическом явле­нии избирательного поглощения лучей света частицами краски и никакой связи с аппаратом нашего глаза не имеет. Таким образом эта существенная часть субтрактивного процесса, являясь чисто физической, не зависит от свойств нашего глаза и подобно другим процессам поглощения пол­ностью определяется спектральными характеристиками кра­сок — субтракторов.
Восприятие нами цвета, получившегося в результате субтракции, подчиняется тем же законам, что и любого другого, т. е. определяется спектральным составом света, кривыми основных ощущений и законом суммирования зрительных раздражений. Однако спектральный состав вос­принимающего света определяется как результат погло­щения в слоях красок-субтракторов.
В силу этого субтрактивное смешение является в отли­чие от аддитивного не только оптическим, но и физиче­ским явлением.