Среди всех цветов особое место занимают ахромати­ческие цвета. К ним относится белый, черный и все серые тона, начиная от более светлых и кончая самыми темными. При этом истинно ахроматическим, серым или нейтральным серым тоном будет такой серый, который получается при ослаблении яркости белого цвета, без всякого изменения его спектрального состава.
В противоположность ахроматическим цветам все цвета, обладающие более или менее выраженным цветным оттен­ком, называются хроматическими цветами.
Хроматические цвета отличаются друг от друга своей цветностью: желтые, красные, синие и др. Это качество хроматического цвета носит название цветового тона.
Резкой границы между ахроматическими и хромати­ческими цветами не существует. Есть много цветов с едва выраженным цветным оттенком, составляющих переход от ахроматических к хроматическим цветам. У других же Цветов цветовой оттенок сильно выражен и их мы назы­ваем насыщенными. Таким образом, хотя наличие цветового Тона уже указывает на некоторое отличие от ахромати­ческого цвета, но степень этого различия или насыщен­ность может быть неодинакова для различных цветов. Хо­рошим примером изменения насыщенности может служить выцветание красок на солнце. По мере выгорания красок они теряют свою насыщенность, делаясь все более и более сероватыми. Такое же изменение насыщенности мы можем наблюдать, сравнивая синий цвет неба в зените с его цве­том вблизи горизонта, где он будет более белесоватым, т- е. менее насыщенным.
Кроме того цвета, даже одинаковые по цветовому тону, могут быть светлее или темнее. Так, один и тот же цвет кажется нам менее светлым в тени и более светлым на солнце.
Мы можем сравнивать между собой по светлоте даже цвета различного цветового тона; совершенно очевидно, что желтый канареечный цвет светлее синего или зеленого. Подобным же образом можно сравнивать между собой хро­матические и ахроматические цвета и всегда для любого хроматического цвета можно подобрать ахроматический (серый), который будет одинаково светлым или, как гово­рят, обладать одинаковой светлотой.
Таким образом мы можем определить светлоту как не­которое особое качество цвета, по которому к любому цвету может быть подобран соответствующий ахрома­тический.
Перечисленные три качества цвета—цветовой тон, на­сыщенность и светлота — называются основными характе­ристиками цвета, так как с их помощью цвет может быть полностью и однозначно определен.
Хроматические цвета отличаются по этим трем качест­вам. Если они одинаковы для двух сравниваемых цветов, то эти цвета неотличимы друг от друга.
Ахроматические цвета различаются между собой только по светлоте.
Как мы увидим далее, введение трех основных харак­теристик цвета имеет то преимущество, что допускает не только качественное описание, но и количественное выра­жение цвета.