Глаз не может оценивать яркость света, если он не имеет объекта для сравнения, а способен лишь к относи­тельной оценке яркостей. Поэтому ахроматический предмет кажется нам белым, если только он является самым свет­лым из окружающих цветов, независимо от его действи­тельной яркости. Кусок угля, освещенный солнцем, от­ражает больше света, чем лист белой бумаги в комнате. Тем не менее наш глаз, адаптируясь к комнатному осве­щению, оценивает цвет бумаги как белый, поскольку бу­мага оказывается светлее всех других предметов при этом же освещении. Источник света всегда светлее окру­жающих его предметов и потому, если он бесцветен, он всегда кажется белым, а не серым, какой бы малой интен­сивностью он ни обладал.
С такого же рода явлениями мы встречаемся и при определении небольших цветовых различий в освещении.
Глаз обладает способностью так легко адаптироваться почти ко всякому освещению, не слишком отличающемуся по своему составу от дневного белого цвета, что, оно по прошествии небольшого времени начинает казаться бес­цветным Свет электрической лампочки имеет ясно выраженный желтый оттенок при сравнении его с дневным светом. Однако после кратковременного пребывания в помещении, освещенном только электрическими лампочками, мы почти перестаем распознавать его желтоватую окраску.
В зависимости от состояния атмосферы, облачности и т. д. нормальный дневной свет обнаруживает довольно значительные колебания в своем спектральном составе, а следовательно и в окраске. Однако эти отклонения остаются для нас незаметными благодаря отсутствию объекта для сравнения. Еще большие изменения (в сторону преобладания красных лучей) могут иметь место внутри помещений из-за отражения света от коричневой мебели, пола и т. п. предметов. И эти изменения также остаются незамечен­ными в силу тех же причин.
Как мы видим, изменение спектрального состава освеще-ния,которое неизбежно влечет за собой изменения спектраль­ного состава света, отраженного от предмета, не всегда вы­зывает ощущение изменения цвета. В силу адаптации глаз изменяет свою чувствительность таким образом, что стре­мится скомпенсировать изменение спектрального состава освещения.
Однако такого рода компенсация происходит далеко не всегда и не для всех объектов. В какой мере это проис­ходит, зависит для каждого данного случая от кривых спектрального состава освещения и спектрального отраже­ния красок. При источниках света, не слишком отклоняю­щихся от белого, описанные явления выражаются чаще всего в обеднении гаммы одних тонов и преобладании дру­гих. Например, при электрическом освещении почти со­вершенно пропадают насыщенные оттенки синего и фио­летового и, наоборот, сильно выигрывают (по сравнению с дневным светом) красные цвета.