На этом и основана почти общепринятая ныне трех-компонентная теория цветного зрения, или, как ее обыкно­венно называют, трехцветная теория зрения. Она была впервые сформулирована почти одновременно и независимо друг от друга Вюншем иТомасом Юнгом, который в 1802 г. в своем докладе Королевскому обществу в Лондоне изло­жил ее основные принципы. „Мало вероятно,— писал Юнг,— что для каждой длины волны попадающего в наш глаз света имеется особый воспринимающий аппарат. Необхо­димо предположить, что число этих воспринимающих аппаратов ограничено, например, числом трех основных цветов".
Высказанная Юнгом гипотеза была разработана Гельм-гольцем и Максвеллом в 1855 г. Последний в 1859—1861 гг. произвел свой знаменитый опыт первого воспроизведения цвета смешением трех основных с помощью фотографии и поэтому справедливо считается отцом цветной фотографии.
Согласно Гельмгольцу, воспринимающая свет сетчатая оболочка, содержит три сорта нервных волокон1. Изолиро­ванное возбуждение одного из них дало бы впечатление очень насыщенного красного, возбуждение другого дало бы ощущение насыщенного зеленого и возбуждение треть­его— насыщенного фиолетового. Однако раздражающий свет никогда не действует только на один из этих нерв­ных центров, а на все три или по крайней мере на два. При этом волны различной длины возбуждают эти центры в различной степени, и цветовое ощущение зависит от соотношения величин этих трех, возбуждений.